В октябре 1936 года мой выпуск Харьковского училища был направлен для прохождения летной службы в г. Смоленск. Прибыв на место, я доложил о прибытии командиру бригады Я. Фалалееву (позже он стал маршалом авиации). Комбриг со мной познакомился и сказал: «Вы направляетесь в эскадрилью, которой я сам командовал. Она имеет боевые заслуги перед Родиной. Летный состав там сильный, командиры отрядов знают летное мастерство». Я поблагодарил командира бригады и попросил разрешения идти. Получив разрешение, я прибыл в отряд, командиром которого был Петров. Я доложил о том, что командир бригады Я. Фалалеев направил меня в его отряд.
Командир отряда очень дружелюбно меня принял, кратко рассказал боевой путь эскадрильи и своего отряда. Он поставил передо мной конкретное задание: изучить район полета в радиусе 300 км, вместе с инженером отряда изучить материальную часть самолета Р-6 и моторов, а также теорию полета. После сдачи зачетов командир отряда проверил технику пилотирования в зоне и по кругу. После посадки и заруливания на запасную линию, Петров, легко выпрыгнув из кабины самолета, доложил командиру эскадрильи Трушкину о результатах проверки.
Я вместе с техником осмотрел самолет. Все было в порядке. Только отошли метров на десять за хвост самолета, как тут же меня вызвал командир эскадрильи.
- Товарищ командир эскадрильи, младший летчик Ермак прибыл по Вашему вызову.
- Ну, вот и началась Ваша настоящая летная жизнь! У Вас все данные для хорошего летчика. Летать Вы умеете, командир отряда дал Вам неплохую оценку, но запомните, что Вы только начинающий летчик.
- Понял, товарищ командир!
- Командир отряда Петров, командир звена и летчики вашего звена летают отлично, и в сложных метеоусловиях, и днем и ночью. Присматривайтесь к каждому их полету, а главное не зазнавайтесь. Не бойтесь вскрывать Ваши ошибки. От каждого полета старайтесь взять максимально возможное для накопления летного опыта и знаний. Все! Можете идти в распоряжение командира отряда, - закончил комэск.
Вот тебе и оценка: начинающий… А это значит, что предстоит много и упорно учиться. Да, командир, безусловно, прав, я только младший летчик и чтобы оправдать место, которое мне посчастливилось занять в строю боевой эскадрильи, нужно действительно много работать и учиться.
Летный день продолжался. Мне разрешили произвести полеты по кругу самостоятельно и предупредили, что на старт едет сам командир бригады, поэтому мне нужно быть особенно внимательным.
В заднюю кабину сел летчик-наблюдатель, который обязан следить за аэродромом и за воздухом, чтобы не потерять аэродрома и видеть летающие самолеты. Третий полет я выполнил лучше первых двух, по сигналу командира выключил моторы, осмотрел с техником самолет, наличие горючего и пошел на доклад к командиру.
- Не устал? – спросил Петров.
- Нет, товарищ командир, готов к новому вылету.
- Хорошо летал, нормально.
Командир больше ни слова не сказал о проведенных полетах. Видимо оценка «нормально» у него являлась привычной для обычных средних полетов. Значит нужно много учиться.
После отработки ряда упражнений по технике пилотирования в зоне и полетов по кругу, приступили к освоению полетов по приборам вне видимости земли (под колпаком). Затем отработка полетов строем и боевого применения. Стрельба по воздушным и наземным целям, бомбометание на полигоне, площадные и маршрутные фотосъемки. Вот, придешь на маршрутную съемку, смотришь на небо. Как его можно не любить! Не зря, в одной из песен, его назвали пятым океаном. То синее и бездонное, без конца и края, то серое и непроглядное, затянутое облаками; то черное и безмолвное, усыпанное звездами; то тихое и ласковое, то гневное и беспощадное. Но я люблю его всяким. Еще мальчишкой, лежа в поле на траве, я часами неотрывно наблюдал за тем, как чьи-то невидимые руки собирали на нем облака и строили из них сказочные белоснежные дворцы, к которым не поднимались даже птицы. И сколько во всем этом тогда было таинств и загадок! О, как я желал раскрыть эти таинства.
Когда мне исполнился 21 год ничто, даже слезы матери, не могло поколебать меня в решении поступить в летное училище. Полгода как я окончил его, и вот нахожусь в боевой эскадрилье, выполняю разделы боевой подготовки. Чтобы стать настоящим летчиком надо много и упорно учиться, не допуская ошибок и промахов.
Моему успешному и быстрому вводу в строй способствовала моя физическая подготовка: тренировки на снарядах, по легкой атлетике, а так же упорная учеба по усвоению положений и наставлений по летной работе. Когда командир звена Шевченко был переведен в интернациональные войска на борьбу с фашизмом в Испании, командир бригады Я. Фалалеев своим приказом назначил меня командиром звена. Это еще больше обязывало меня повысить высокую требовательность к себе и к моим подчиненным в учебе, в подготовке материальной части и летного состава к полетам боевого применения. Необходимо было уделять больше внимания отработке всех полетов на тренажах на земле до полного освоения последовательности полета так, как этого требовал командир отряда: от осмотра самолета, особенно двигателя, посадки летчика в кабину, запуска, опробования двигателя, взлета, до выполнения задания и точной посадки в указанное время.
Как-то после завтрака ко мне подошел посыльный из штаба и сообщил, что меня вызывает командир эскадрильи. Я удивился. Не так часто сам командир эскадрильи вызывал к себе летчиков. Что бы это значило?
- Здравствуйте, товарищ Ермак, - приветливо встретил меня комэск, - Как идут дела?
- Кажется неплохо.
- Ваше звено успешно заканчивает боевое применение, поэтому мы решили вам в первую очередь предоставить возможность изучить и освоить полеты на новой технике, которая поступит на вооружение. Это будут самолеты «СБ». Необходимо организовать учебу так, чтобы затратить минимальное время, а это Вам удается. Учтите, задание очень важное и выполнить его нужно со всей ответственностью.
- Есть, товарищ командир! - ответил я и добавил, - задание будет выполнено.
После упорного ежедневного труда летного и технического состава звена материальная часть самолета и двигателя была изучена, и отчеты были успешно сданы. А вскоре, на базе нашего звена, весь личный состав эскадрильи приступил к изучению новой материальной части. Авиационной техникой мы овладевали неустанно, с огоньком, стараясь не отстать от авиационного прогресса, который на наших глазах шел просто сказочными темпами.
Конечно, авиация росла не на пустом месте и не сама по себе. Ее рождала советская экономика, а если говорить точнее, успехи социалистического строительства, в те годы ярко отраженные в итогах первых пятилеток. Из страны аграрной советское государство превращалось в страну индустриальную. Весь мир услышал об успехах нашего народа во всех областях социалистического строительства. Был создан ряд новых отраслей промышленности, в том числе самолетостроение и моторостроение. Для нас, авиаторов, это означало очень многое. Родина дала нам мощные, надежные, современные, лучшие в мире, крылья. И это понятно, ведь мир вползал в новую мировую войну, развязываемую фашистами и милитаристами. Очаги военных пожаров вспыхивали в разных точках земного шара. Итальянские империалисты залили кровью джунгли Абиссинии. Японские милитаристы прошли с огнем и мечом по Маньчжурии и продолжали кровавую войну в Китае. Фашистские агрессоры Германии и Италии разожгли гражданскую войну в Испании, поддержав мятежи против законного республиканского правительства, против свободолюбивого испанского народа.
Вместо коллективного отпора агрессорам, прожженные политики Запада вели дело так, чтобы направить армии фашистских государств на Советский Союз.
Учитывая реальную угрозу новой войны, наша партия и правительство проявляли неустанную заботу об укреплении оборонной мощи страны. В 1939-1940 годах были построены такие новые машины как истребитель ЯК-1, МИГ-3, ЛАГ-3, штурмовик ИЛ-2, пикирующий бомбардировщик Пе-2 и другие. Стране был нужен могучий военно-воздушный флот, и она его создавала.